Equinácea: 5 beneficios para el organismo

Cuando empiezan los primeros síntomas de un resfriado, la equinácea suele aparecer entre las alternativas de origen natural que muchas personas consideran. Los beneficios de la equinácea han despertado interés por su relación con el cuidado del organismo y por el uso tradicional que se le ha dado a esta planta medicinal.

Su presencia en suplementos, cápsulas, extractos y otras presentaciones también ha llevado a preguntarse qué hay realmente detrás de su popularidad. ¿De dónde viene su uso y qué se sabe actualmente sobre sus efectos?

Para aclarar estas inquietudes, la doctora Jinnet Gómez, médico familiar de los Centros Médicos Colmédica, explica qué se conoce sobre esta planta, cuáles son sus posibles beneficios, quiénes deberían evitar su consumo y qué recomendaciones tener en cuenta antes de incluirla en la rutina alimentaria.

¿Qué es la equinácea?

La equinácea es un grupo de plantas medicinales originarias de América del Norte, donde ha sido utilizada tradicionalmente por diferentes pueblos indígenas. Pertenece a la misma familia de plantas que las margaritas, los girasoles y la manzanilla, y se caracteriza por sus flores de colores rosados o morados.

Aunque existen varias especies de equinácea, las más utilizadas con fines medicinales son Echinacea purpurea, Echinacea pallida y Echinacea angustifolia. Dependiendo de la especie y del producto, se pueden utilizar diferentes partes de la planta, principalmente las raíces y las partes que crecen por encima de la tierra.

¿Qué contiene la equinácea y cómo actúa en el organismo?

De acuerdo con la doctora Jinnet Gómez, “la equinácea contiene diferentes sustancias que, en conjunto, podrían estar relacionadas con los efectos que se le atribuyen. Su composición puede variar según la especie utilizada, la parte de la planta y la forma en que se prepara”. 

Entre sus principales componentes se encuentran:

• Alcamidas: son sustancias presentes principalmente en las raíces de algunas especies de equinácea. Se han estudiado por su posible relación con procesos inflamatorios y con la percepción del dolor.
• Ácido chicórico y equinacósido: forman parte de los compuestos fenólicos de la planta y tienen actividad antioxidante estudiada en diferentes investigaciones. Estos compuestos pueden ayudar a proteger las células frente al daño causado por los radicales libres.
• Polisacáridos y fructanos: son sustancias presentes en diferentes partes de la planta que han sido investigadas por su posible interacción con algunos mecanismos de la respuesta inmunitaria.
• Flavonoides y aceites esenciales: también hacen parte de la composición de la equinácea y se han estudiado por sus propiedades antioxidantes y su posible relación con procesos inflamatorios.

Beneficios de la equinácea para el organismo

La equinácea ha sido estudiada por los diferentes efectos que podrían tener algunos de sus componentes en el organismo. Aunque la evidencia no es igual de sólida para todos sus usos, buena parte de la investigación se ha concentrado en su relación con el sistema inmunológico y algunas afecciones respiratorias. Entre los posibles beneficios que destaca la doctora Torres se encuentran: 

• Apoyo a la respuesta inmunitaria natural

La equinácea contiene polisacáridos y fructanos que podrían relacionarse con algunos mecanismos de la respuesta inmunitaria innata. Este es uno de los aspectos que ha llevado a asociar tradicionalmente esta planta con el cuidado de las defensas.

•  Reducción del riesgo de resfriado

La equinácea se ha estudiado especialmente por su posible efecto frente al resfriado común. Algunas investigaciones sugieren que ciertos preparados de esta planta podrían disminuir la probabilidad de presentar un resfriado. Sin embargo, los resultados no son concluyentes y pueden variar según la especie de equinácea.

•  Acción antiinflamatoria y posible efecto sobre el dolor

Las alcamidas, presentes principalmente en las raíces de algunas especies de equinácea, se han estudiado por su posible relación con procesos inflamatorios y con la percepción del dolor. Estos efectos podrían estar relacionados con algunas de las molestias que acompañan a las infecciones respiratorias.

• Propiedades antioxidantes

Entre los componentes de la equinácea se encuentran compuestos fenólicos, como el ácido chicórico y el equinacósido, que han sido estudiados por su actividad antioxidante. Estas sustancias pueden actuar frente a los radicales libres, moléculas que se producen naturalmente durante diferentes procesos del organismo.

• Actividad antiviral estudiada en laboratorio

La equinácea también ha sido objeto de investigaciones para conocer su posible actividad frente a diferentes virus. Algunos estudios de laboratorio han observado efectos frente a determinados virus respiratorios y otros agentes. 

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¿Quiénes deberían evitar la equinácea o consultar antes de consumirla?

Aunque la equinácea suele tolerarse bien, no es adecuada para todas las personas. Es importante consultar con un profesional de la salud antes de consumirla en estos casos:

• Enfermedades autoinmunes: quienes tienen lupus, esclerosis múltiple, artritis reumatoide, psoriasis u otras enfermedades de este tipo deberían consultar antes de utilizarla.
• Tratamientos que disminuyen las defensas o trasplantes: quienes toman medicamentos inmunosupresores, como algunos utilizados después de un trasplante, requieren valoración previa.
• Alergias a ciertas plantas: quienes han presentado reacciones a margaritas, manzanilla, ambrosía, diente de león o caléndula podrían tener mayor riesgo de una reacción alérgica a la equinácea.
• Enfermedades graves que afectan el sistema inmunológico: en casos como tuberculosis, leucemia o VIH, es necesario consultar con el médico antes de consumirla.
• Embarazo y lactancia: se recomienda evitar su consumo sin orientación profesional, ya que la información disponible sobre su seguridad durante estas etapas es limitada.
• Menores de 12 años: su uso debe contar con la indicación de un profesional de la salud, de acuerdo con la edad y la presentación del producto.

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Recomendaciones antes de consumir equinácea

Antes de incluir la equinácea en la rutina, es importante tener presente que el hecho de ser una planta medicinal no significa que esté libre de posibles efectos o interacciones. Estas son algunas recomendaciones:

• No asumir que “natural” significa que no tiene riesgos: las plantas medicinales también pueden producir efectos adversos o interactuar con algunos medicamentos.
• Revisar qué contiene el producto: verifica la especie de equinácea utilizada, sus componentes, la cantidad y las indicaciones de uso.
• Elegir productos de fabricantes confiables: busca presentaciones que indiquen claramente sus ingredientes, concentración y forma de uso.
• Tener especial precaución en algunas situaciones: embarazo, lactancia, enfermedades autoinmunes, tratamientos que disminuyen las defensas o antecedentes de alergias requieren orientación profesional.
• Informar sobre otros medicamentos o tratamientos: si tomas medicamentos de manera habitual o tienes alguna condición de salud, coméntalo con un profesional antes de consumir equinácea.

La equinácea es una planta cuyo uso requiere tener en cuenta el tipo de preparación y las características de quien la consume. Más allá de sus propiedades estudiadas, informarse sobre el producto y buscar orientación profesional cuando sea necesario permite incorporarla de manera responsable y con expectativas acordes con la evidencia disponible.

Si tienes dudas sobre el consumo de equinácea, tomas medicamentos o tienes alguna condición de salud que requiera precaución, en los Centros Médicos Colmédica puedes encontrar profesionales especializados que te orientarán sobre si su uso es adecuado para ti y resolverán tus inquietudes de acuerdo con tus necesidades.

Para la redacción de este artículo, contamos con el apoyo de la profesional Jinnet Gómez, médico familiar de los Centros Médicos Colmédica.

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