Fenómeno de El Niño: efectos en la salud y recomendaciones para prevenir riesgos

El fenómeno de El Niño es un evento climático que puede modificar las condiciones habituales de temperatura y precipitación en diferentes regiones. Estos cambios no solo tienen efectos sobre el ambiente, sino que también pueden influir en la salud, especialmente cuando se presentan períodos de temperaturas elevadas o menor disponibilidad de agua.

Ante estas condiciones, adoptar algunas medidas de prevención puede ayudar a reducir la exposición a factores que representan un riesgo para el bienestar.

Para conocer más sobre el impacto que el fenómeno de El Niño puede tener en la salud, la doctora Claudia Cervantes, médica familiar de los Centros Médicos Colmédica, explica cuáles son las principales afectaciones, qué población puede ser más vulnerable y qué recomendaciones se deben seguir para reducir estos riesgos.

¿Cómo puede afectar el fenómeno de El Niño a la salud?

Aunque se suele relacionar el fenómeno de El Niño principalmente con cambios en el clima, sus efectos también pueden tener repercusiones en la salud. La doctora Claudia Cervantes explica que, “este fenómeno natural ocurre de manera cíclica, aproximadamente cada 2 a 7 años, y suele durar entre 9 y 12 meses. Se presenta cuando las aguas del océano Pacífico se calientan más de lo habitual, lo que puede alterar los patrones climáticos y generar condiciones diferentes según la región, como períodos de lluvias intensas, inundaciones, sequías prolongadas y temperaturas más altas de lo habitual”.

Estos cambios pueden influir en diferentes aspectos relacionados con la salud y el bienestar:

• Hidratación: las temperaturas elevadas pueden aumentar la necesidad de mantener una adecuada ingesta de líquidos.
• Alimentación: las variaciones en las condiciones climáticas pueden afectar los cultivos y, con ello, la disponibilidad de algunos alimentos.
• Calidad del aire: los cambios ambientales pueden modificar las condiciones del aire que respiramos y afectar especialmente a personas más sensibles.
• Presencia de insectos: las variaciones en el clima y el ambiente pueden modificar la presencia y distribución de algunos insectos que pueden transmitir enfermedades.
• Condiciones ambientales: las sequías, las altas temperaturas o, en determinadas zonas, las lluvias intensas pueden generar situaciones que representan riesgos adicionales para la salud de las personas.

Principales afectaciones en la salud asociadas al fenómeno de El Niño

Los efectos del fenómeno de El Niño pueden variar según las condiciones climáticas de cada región. Algunos de los principales riesgos para la salud son: 

• Enfermedades transmitidas por mosquitos: las temperaturas elevadas y las lluvias pueden favorecer, en determinadas zonas, la formación de criaderos de mosquitos en aguas estancadas. Esto puede aumentar el riesgo de enfermedades como dengue, chikunguña, malaria y zika.
• Enfermedades relacionadas con el agua: las inundaciones pueden contaminar fuentes de agua para consumo y favorecer la aparición de enfermedades gastrointestinales, como diarreas y otras infecciones.
• Deshidratación y golpes de calor: en las zonas donde predominan las altas temperaturas y la sequía, aumenta la exposición al calor. Esto puede provocar un especial riesgo para personas con enfermedades cardíacas o renales.
• Problemas respiratorios: los períodos de sequía pueden favorecer los incendios forestales y el aumento de partículas contaminantes en el aire. Esta situación puede empeorar enfermedades respiratorias como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), además de afectar a personas susceptibles.
• Riesgo de desnutrición: las sequías y las inundaciones pueden afectar los cultivos y reducir la disponibilidad de algunos alimentos, además de aumentar sus precios. Esto puede generar un mayor riesgo de dificultades nutricionales, especialmente en niños, mujeres embarazadas y adultos mayores.
• Afectaciones en la salud mental: las pérdidas de cultivos, viviendas o medios de subsistencia, así como el desplazamiento, pueden generar situaciones de estrés. En estos contextos pueden aparecer o aumentar síntomas de ansiedad, depresión, estrés postraumático y alteraciones del sueño.

Grupos de población con mayor riesgo durante el fenómeno de El Niño

Aunque los efectos del fenómeno de El Niño pueden afectar a toda la población, algunas personas pueden tener un mayor riesgo de presentar complicaciones debido a su edad, estado de salud, condiciones de vida o nivel de exposición a las condiciones ambientales. Entre ellas se encuentran:

• Niños menores de 5 años: pueden ser más susceptibles a infecciones gastrointestinales, respiratorias y transmitidas por vectores. Además, ante episodios de calor extremo o enfermedades que causan vómito o diarrea, pueden deshidratarse con mayor rapidez. 
• Adultos mayores: pueden tener mayor dificultad para regular la temperatura corporal y, por ello, ser más vulnerables ante el calor extremo. El riesgo puede aumentar cuando existen enfermedades crónicas como hipertensión, diabetes, enfermedad renal o EPOC, que pueden descompensarse ante cambios en la hidratación o la calidad del aire.
• Mujeres embarazadas: las altas temperaturas y algunas infecciones transmitidas por mosquitos, como el dengue o el zika, pueden representar riesgos durante el embarazo. 
• Personas que viven en zonas rurales: en algunas comunidades puede existir un acceso más limitado al agua potable y a servicios de salud oportunos, lo que puede aumentar la exposición a enfermedades relacionadas con el agua y dificultar la atención de posibles complicaciones.
• Personas que trabajan al aire libre: personas que desarrollan sus actividades bajo el sol tienen una mayor exposición al calor, lo que puede incrementar el riesgo de deshidratación. Si además existen problemas de calidad del aire, también pueden presentarse mayores molestias respiratorias.

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Síntomas y señales de alerta durante el fenómeno de El Niño

Los síntomas que pueden presentarse dependen de las condiciones ambientales o del tipo de exposición. La doctora Cervantes recomienda prestar atención a las siguientes señales:

Ante síntomas graves o signos de alarma, es importante buscar atención médica de manera oportuna. Las personas pertenecientes a los grupos con mayor vulnerabilidad deben prestar especial atención a cualquier cambio en su estado de salud.

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Recomendaciones para prevenir riesgos durante el fenómeno de El Niño

La prevención durante el fenómeno de El Niño debe enfocarse en los siguientes aspectos:

1. Consume agua segura y cuida los alimentos: prioriza el consumo de agua potable. Si no tienes acceso a ella, puede hervirse durante al menos un minuto o utilizar un sistema de filtración adecuado. Para almacenarla, utiliza recipientes limpios y tapados.
2. Reduce la exposición a los mosquitos: elimina los recipientes donde pueda acumularse agua, como macetas, canecas y otros objetos ubicados al aire libre. También puedes utilizar mosquiteros, ropa de manga larga y repelente, especialmente durante las horas de mayor actividad de los mosquitos, como el amanecer y el atardecer.
3. Protégete de las altas temperaturas: aumenta el consumo de líquidos, preferiblemente agua, incluso antes de sentir sed, y evita las bebidas con alto contenido de azúcar. Siempre que sea posible, limita la exposición directa al sol durante las horas de mayor temperatura.
4. Utiliza ropa ligera y de colores claros, sombrero o gorra y protector solar: además, procura mantener una adecuada ventilación en los espacios cerrados. En zonas afectadas por incendios forestales o con presencia de humo, sigue las recomendaciones de las autoridades sanitarias y ambientales sobre el uso de protección respiratoria.
5. Mantén tus vacunas y controles de salud al día: revisa que tu esquema de vacunación esté actualizado, especialmente en niños, adultos mayores, mujeres embarazadas y personas con enfermedades crónicas. Las vacunas indicadas pueden variar según la edad, las condiciones de salud y la zona de residencia, por lo que es recomendable consultar con un profesional de la salud.

El fenómeno de El Niño puede traer cambios que requieren mayor atención en la forma en que cuidamos nuestra salud y la de quienes nos rodean. Estar atentos a las condiciones del lugar, reconocer oportunamente cualquier señal de alerta y consultar fuentes oficiales permite tomar decisiones informadas frente a los cambios del entorno.

Si durante el fenómeno de El Niño tú o algún integrante de tu familia presenta síntomas que generan preocupación o pertenece a uno de los grupos con mayor riesgo, es importante buscar orientación profesional. En los Centros Médicos Colmédica puedes encontrar profesionales especializados y recibir acompañamiento según tus necesidades.

Para la redacción de este artículo, contamos con el apoyo de la profesional Claudia Cervantes, médica familiar de los Centros Médicos Colmédica.

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