Infección intestinal: qué es, causas y síntomas

Una infección intestinal puede aparecer de un momento a otro y alterar la rutina con molestias que van desde un malestar abdominal hasta cambios en las deposiciones. En muchos casos, sus manifestaciones se confunden con una indigestión o con algo que simplemente “cayó mal”.

Sin embargo, detrás de estas molestias pueden existir diferentes factores relacionados con microorganismos que afectan el sistema digestivo. Por eso, prestar atención a cómo comienzan y evolucionan los síntomas es importante para saber qué hacer y cuándo buscar atención médica.

Para conocer mejor el alcance que puede tener una infección intestinal, la doctora Karen Ford, médica general de los Centros Médicos Colmédica, explica cuáles son sus principales causas, los síntomas más frecuentes y qué cuidados se pueden tener en estos casos.

¿Qué es una infección intestinal?

Las infecciones intestinales son enfermedades que afectan el sistema digestivo y suelen estar relacionadas con la presencia de microorganismos como virus, bacterias o parásitos. Son frecuentes tanto en niños como en adultos y, aunque pueden prevenirse y tratarse, en algunos casos pueden generar complicaciones.

De acuerdo con la doctora Karen Ford, “cuando estos microorganismos llegan al intestino pueden alterar su funcionamiento y afectar procesos como la absorción de agua y nutrientes. La intensidad de esta alteración depende de diferentes factores, entre ellos el microorganismo que la provoca y las condiciones de salud de cada persona”.

Principales causas de las infecciones intestinales

Las infecciones intestinales pueden tener diferentes causas, aunque los virus son responsables de una buena parte de estos cuadros. Entre los principales agentes y factores asociados están:

• Virus: son una de las causas más frecuentes de infección intestinal. El rotavirus es común en niños pequeños, mientras que la norovirus puede afectar a personas de diferentes edades.
• Bacterias: pueden transmitirse a través de alimentos o agua contaminados y son una causa frecuente de diarrea del viajero, especialmente cuando existen condiciones deficientes de saneamiento e higiene. Algunas de las bacterias relacionadas son Escherichia coli, Salmonella, Shigella y Campylobacter.
• Parásitos: microorganismos como Cryptosporidium, Giardia y Entamoeba también pueden provocar infecciones intestinales, principalmente por el consumo de agua o alimentos contaminados.
• Cólera: en Colombia también es importante considerar la infección causada por Vibrio cholerae, una bacteria que puede transmitirse por agua contaminada con materia fecal. 

No todas las diarreas tienen origen infeccioso. Algunos medicamentos y cambios en la alimentación también pueden alterar el funcionamiento intestinal:

• Medicamentos: algunos antibióticos y productos que contienen magnesio pueden provocar diarrea como efecto secundario.
• Cambios en la alimentación: el consumo de café, té, bebidas azucaradas y productos con determinados edulcorantes puede favorecer la aparición de diarrea en algunas personas. También pueden influir alimentos como gomas de mascar o mentas que contienen azúcares de difícil absorción.

¿Cuáles son los síntomas más frecuentes de una infección intestinal?

Los síntomas pueden variar según la causa y la intensidad de la infección. Los más frecuentes son:

• Diarrea: puede presentarse con diferentes características, como heces acuosas, con moco, sangre o grasa.
• Dolor abdominal: suele sentirse como retorcijones, de forma intermitente, y puede acompañarse de gases y aumento de los ruidos intestinales.
• Fiebre y malestar general: pueden aparecer junto con decaimiento, dolor de cabeza o dolor muscular y articular.
• Náuseas y vómito: son frecuentes en algunos cuadros de origen viral o parasitario.
• Sed y mareo: pueden aparecer cuando existe pérdida importante de líquidos.

En algunos casos, las características de las deposiciones pueden dar pistas sobre la causa. Por ejemplo, las infecciones bacterianas pueden asociarse con fiebre y presencia de moco o sangre en las heces.

¿Se pueden tomar antidiarreicos durante una infección intestinal?

Los antidiarreicos son medicamentos que buscan disminuir la frecuencia de las deposiciones, pero no todos los casos de diarrea los requieren. Su uso depende de la causa de la infección, la intensidad de los síntomas y las condiciones de salud de cada persona.

En algunos casos pueden aliviar temporalmente la diarrea, pero no necesariamente tratan la causa que la está provocando. Por eso, antes de utilizarlos es importante contar con la orientación de un profesional de salud, especialmente cuando hay síntomas como fiebre, sangre o moco en las heces, dolor abdominal intenso o síntomas persistentes.

¿Cuándo una infección intestinal puede requerir atención médica?

Es importante consultar a un profesional de salud si se presenta alguno de estos signos:

• Pérdida de peso.
• Diarrea que interrumpe el sueño.
• Sangre o moco en las heces.
• Más de 10 deposiciones en 24 horas.
• Vómitos persistentes o dificultad para mantener líquidos.
• Diarrea que dura más de dos semanas.
• Dolor abdominal intenso o que no mejora.
• Fiebre persistente durante más de tres días.

También se debe prestar atención a los signos de deshidratación, entre ellos:

• Ojos hundidos.
• Piel seca.
• Orina escasa o ausencia de orina.
• Dificultad para beber o vómitos que impiden retener líquidos.
• Somnolencia o letargo.
• Palidez.
• Palpitaciones.

Puede interesarte: Escherichia coli: qué es, síntomas, causas y cómo prevenirla

¿Infección intestinal o indigestión? Así puedes diferenciarlas

Aunque algunas molestias pueden parecerse, hay características que pueden orientarte sobre su posible origen:

Alimentos durante una infección intestinal

Durante una infección intestinal, la alimentación puede ayudar a mantener la energía y facilitar la recuperación. La elección de los alimentos dependerá también de cómo los tolere cada persona y de la intensidad de los síntomas. 

Alimentos que puedes incluir

• Carnes magras: pollo, pavo, ternera y pescados blancos.
• Huevos: cocidos, pasados por agua o en tortilla.
• Verduras cocidas: zanahoria y calabaza.
• Carbohidratos: arroz, pasta, papa cocida, plátano verde y galletas de soda.
• Frutas: guayaba, manzana y pera asada o en compota.

Alimentos que conviene evitar

• Alimentos muy grasosos o fritos.
• Cereales integrales y legumbres.
• Lácteos enteros.
• Ultraprocesados como empaquetados, embutidos y comida rápida.
• Alimentos muy picantes o condimentados.
• Café, té y otras bebidas con cafeína.
• Bebidas alcohólicas y gaseosas.
• Zumos y frutas deshidratadas.

Descubre un mundo de cuidado en salud con Colmédica. Explora nuestro portafolio con más de 15 planes de salud en servicios de medicina prepagada y conoce cómo podemos cuidar de ti y tu familia. ¡En Colmédica te queremos bien!

¿Cómo cuidar una infección intestinal en casa?

Durante una infección intestinal, algunos cuidados pueden ayudarte a manejar los síntomas y prevenir complicaciones mientras tu organismo se recupera. Ten en cuenta estas recomendaciones:

• Mantén una buena hidratación: durante la diarrea y el vómito se pierden líquidos y electrolitos. Las sales de rehidratación oral pueden ayudar a reponerlos y deben tomarse de acuerdo con las necesidades de cada persona.
• Lávate las manos con frecuencia: hacerlo con agua y jabón, especialmente después de ir al baño y antes de preparar o consumir alimentos, ayuda a reducir la transmisión de microorganismos.
• Consume agua segura: utiliza agua potable para beber, cocinar y lavar los alimentos. Esto es especialmente importante porque el agua contaminada puede ser una fuente de microorganismos capaces de causar infecciones intestinales.
• Presta atención a la evolución de los síntomas: observa si la diarrea, el vómito, el dolor abdominal o la fiebre disminuyen con el paso de los días. Si las molestias empeoran, persisten o aparecen signos de alarma, es necesario consultar con un profesional de salud.
• Evita automedicarte: no todas las infecciones intestinales tienen el mismo origen y, por eso, medicamentos como los antibióticos no deben utilizarse por cuenta propia. El tratamiento depende de la causa y de las características de cada caso.

Una molestia digestiva ocasional no siempre significa que exista una infección intestinal, pero cuando los cambios persisten, se intensifican o afectan la rutina, conviene prestarles atención. Reconocer cómo evoluciona el cuadro permite tomar decisiones oportunas y evitar que una situación que parecía pasajera termine afectando el bienestar general.

Si los síntomas de una infección intestinal persisten, se intensifican o generan señales de alarma, en los Centros Médicos Colmédica puedes encontrar profesionales especializados que te orientarán sobre las causas del malestar y las opciones de manejo más adecuadas según cada caso.

Para la redacción de este artículo, contamos con el apoyo de la profesional Karen Ford, médico general de los Centros Médicos Colmédica.

Puede interesarte: Distensión abdominal: causas más comunes y señales de alerta